Wenn man an die Antarktis denkt, haben die meisten von uns nur eine endlose Weiße und kilometerdicke Eisschichten vor Augen. Doch unter dieser gewaltigen gefrorenen Hülle verbirgt sich eine Welt, die ebenso dynamisch, zerklüftet und erstaunlich ist wie die anderer Kontinente.
Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung der Universität Edinburgh hat diese geheimnisvolle Welt mit einer neuen Kartierungstechnik ans Licht gebracht. Durch eine spezielle Methode, die Oberflächenformen des Eises analysiert, um die Gestalt der darunter liegenden Hügel und Täler vorherzusagen, haben Wissenschaftler die Subglazial-Topographie der Antarktis so präzise wie nie zuvor dargestellt.
Die Forscher betonen, dass wir aufgrund der Schwierigkeit, die Landschaft unter dem Eis zu beobachten, weniger über die Oberfläche der Antarktis wissen als über die Oberflächen von Mars oder Venus. Doch diese neu entwickelte Methode hat in Kombination mit Satellitendaten gigantische Canyons, in den Himmel ragende Gebirgsketten und geologische Grenzen Stück für Stück enthüllt. Das entstandene Bild ist weit entfernt von einer flachen und langweiligen Landmasse; im Gegenteil, es repräsentiert eine gewaltige Geografie, die einige der tiefsten Punkte der Erde beherbergt.
Riesige Canyons und Gebirgsketten unter dem Eis
Dieses „verborgene Gesicht“ unter dem Eis der Antarktis beherbergt die extremsten Punkte des Kontinents. Zum Beispiel erstreckt sich direkt unter dem Denman-Gletscher in der Ostantarktis ein gigantischer Canyon, der bis zu 3.500 Meter unter den Meeresspiegel reicht. In der Westantarktis befinden sich riesige Täler wie der Bentley-Subglazialgraben. Nicht nur tiefe Gräben, sondern auch Gebirgsketten, die so hoch wie schneebedeckte Gipfel sind und unter tausenden Metern Eis verborgen liegen, sind Teil dieses Kontinents. Diese Ebenen, Plateaus und schroffen Berge, die über Millionen von Jahren durch Eisschichten geformt wurden, sind nun in Kartendaten umgewandelt worden.
Doch warum sind diese Karten nicht nur für neugierige Entdecker, sondern für die ganze Welt von entscheidender Bedeutung? Da diese riesigen Eisreservoire in der Antarktis aufgrund der globalen Erwärmung zu schmelzen und zu zerbrechen beginnen, steigt auch der Meeresspiegel an. Zu wissen, wie zerklüftet das Gelände unter dem Eis ist, spielt eine lebenswichtige Rolle bei der Vorhersage der Fließgeschwindigkeit des Eises und der Schmelzmenge. Unebenes Gelände und hohe Gipfel können als eine Art Barriere wirken, die den Rückzug des Eises verlangsamt. Dank dieser neuen Karte werden Wissenschaftler die Chance haben, wesentlich genauere Vorhersagen darüber zu treffen, wie stark und wo der Meeresspiegel in Zukunft ansteigen wird.
