SpaceX fügte seinem Starlink-Breitbandnetzwerk am Sonntag mit zwei Falcon 9 Raketenstarts aus Florida und Kalifornien weitere 56 Satelliten hinzu. Diese Missionen stellten einen bedeutenden Wendepunkt für das Satelliten-Internetprojekt des Unternehmens dar. Mit dem zweiten Start vom Weltraumstreitkräfte-Stützpunkt Vandenberg in Kalifornien überschritt SpaceX die Gesamtzahl der in die niedrige Erdumlaufbahn gebrachten Starlink-Satelliten auf über 10.000.
Der Himmel gehört SpaceX: 70 % der aktiven Satelliten jetzt unter Starlink-Kontrolle
Der Astronom Jonathan McDowell ist ein Experte, der den Verkehr zwischen Erde und Weltraum genau verfolgt. Nach McDowells Berechnungen erreichte die Gesamtzahl der von SpaceX gestarteten Satelliten genau 10.006. Diese Zahl beinhaltet Dutzende von Starlink-Demo-Satelliten, die in der Vergangenheit gestartet wurden. Allerdings sind Prototyp-Satelliten, die das Unternehmen bei seinen jüngsten Starship-Testflügen mitführte, in dieser Rechnung nicht enthalten.
Das Starlink-Netzwerk überschritt im August weltweit 7 Millionen Abonnenten. Der Dienst bietet derzeit in erster Linie Internetverbindungen für Haushalte und Unternehmen. SpaceX verfolgt nun eine aggressive Strategie, um seinen Dienst direkt auf Smartphones auszuweiten. Während des Starts am Sonntag feierte der Startdirektor von SpaceX diesen Erfolg mit den Worten: „Von Tintin zu 10.000. Vorwärts Starlink, vorwärts Falcon, vorwärts SpaceX.“ Tintin A und B waren die Codenamen der ersten beiden Starlink-Prototypen, die 2018 gestartet wurden.
Die Satelliten trennten sich erfolgreich von den Raketen in einer Höhe von etwa 260 Kilometern. Es wird erwartet, dass die Satelliten ihre Solarpaneele öffnen und ihre Plasma-Triebwerke zünden. Mit diesen Triebwerken werden die Satelliten auf ihre operationelle Höhe von 535 Kilometern klettern. Während SpaceX neue Satelliten zur Flotte hinzufügt, werden auch veraltete oder nicht mehr zeitgemäße Satelliten außer Betrieb genommen. Diese außer Dienst gestellten Satelliten sind so konzipiert, dass sie beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglühen, ohne dass Trümmer die Erdoberfläche erreichen.
Laut den von McDowell am Montag, dem 20. Oktober, geteilten Daten befinden sich derzeit insgesamt 8.680 Starlink-Satelliten im Orbit. Davon sind 8.664 (einschließlich der noch nicht operationalen) funktionsfähig. Die Anzahl der Satelliten, die im operationalen Orbit Dienst leisten, beträgt 7.448. Diese Zahlen repräsentieren grob zwei Drittel aller heute im Orbit befindlichen aktiven Satelliten.
Obwohl die genaue Anzahl der aktiven Satelliten schwer zu bestimmen ist, schätzt die Europäische Weltraumorganisation (ESA), dass sich etwa 12.500 funktionierende Satelliten im Orbit befinden. Nach dieser Schätzung besitzt und betreibt SpaceX heute allein etwa 70 % aller aktiven Satelliten im Orbit. Die Solarpaneele der aktuellen V2 Mini Satelliten des Unternehmens sind von Ende zu Ende 30 Meter breit. Die nächste Generation von Satelliten, bekannt als V3, wird zu groß sein, um in die Falcon 9 zu passen. Diese Satelliten sollen, vielleicht schon nächstes Jahr, in Gruppen von 60 Stück mit der neuen Starship-Rakete von SpaceX gestartet werden.
Die Missionen vom Sonntag waren nicht nur für Starlink, sondern auch für die Raketentechnologie von Bedeutung. Der erste Start aus Florida war die 31. Mission der am häufigsten geflogenen Falcon 9 Rakete des Unternehmens. Die Rakete landete erfolgreich auf dem Bergungsschiff im Atlantik für ihren 32. Flug. SpaceX-Ingenieure zertifizieren die Falcon 9 Raketen derzeit für bis zu 40 Flüge. Das Unternehmen hat in diesem Jahr bisher 132 Falcon 9 Missionen durchgeführt und bereits die Gesamtzahl der Falcon 9 Flüge des letzten Jahres erreicht. Es wird erwartet, dass SpaceX dieses Wochenende seinen eigenen Rekord bricht.
